作为星际探索中最成功、最持久的壮举之一，美国宇航局的“机遇号”探测器在探索火星表面近15年后结束了任务，并为美国宇航局重返这颗红色星球奠定了基础。
“机遇号”月球车在一次严重的地震中停止了与地球的联系火星范围的沙尘暴在2018年6月覆盖了它的位置。在一千多次恢复联系的命令后，美国宇航局喷气推进实验室(JPL)太空飞行操作设施的工程师们周二进行了最后一次尝试，试图恢复机遇号，但无济于事。这台太阳能探测车的最后一次通讯是在6月10日收到的。
美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷说:“正是因为有了像机遇号这样的开拓性任务，我们勇敢的宇航员有一天会在火星表面行走。”“当那一天到来时，第一个足迹的一部分将属于机遇号的男人和女人，以及一个小火星车，它不顾一切，以探索的名义做了这么多。”
“机遇号”的设计寿命仅为90天，航行1100码(1000米)，在续航能力、科学价值和寿命方面大大超出了所有人的预期。除了超出预期寿命60倍之外，火星车在到达火星上最合适的最后休息点——毅力谷时，行驶了超过28英里(45公里)。
“十多年来，机遇号一直是行星探索领域的一个标志，它告诉我们火星古代是一个潮湿的、潜在宜居的星球，并揭示了未知的火星景观，”美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)说。“无论我们现在感到什么损失，都必须考虑到机遇号的遗产仍在继续——无论是在火星表面的好奇号火星车和洞察号着陆器，还是在喷气推进实验室的干净房间里，即将到来的2020年火星火星车正在成型。”
最后的信号是通过位于美国宇航局加利福尼亚州戈德斯通深空综合基地的70米火星站天线发送的，结束了一场多方面的、八个月恢复策略试图让探测车与我们交流。
喷气推进实验室火星探测车(MER)项目经理约翰·卡拉斯(John Callas)说:“我们已经尽了一切合理的工程努力，试图回收机遇号，并确定接收信号的可能性太低，无法继续回收工作。”
2004年1月24日，机遇号从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射7个月后，在火星子午线平原着陆。它的双胞胎探测器“勇气号”在20天前降落在火星另一侧103英里宽(166公里宽)的古谢夫陨石坑。勇气号在2011年5月任务结束前已经航行了近5英里(8公里)。
从“机遇号”着陆的那一天起，一个由任务工程师、火星车司机和地球上的科学家组成的团队合作克服了各种挑战，让火星车从火星上的一个地质地点到达下一个地质地点。他们在崎岖的地形上绘制了可行的道路，这样384磅(174公斤)的火星探测器就可以在岩石和巨石上机动，有时还可以爬上32度(地球外的记录)的砾石遍布的斜坡，探测陨石坑的地面，山顶和可能干涸的河床。它的最后一次冒险把它带到了毅力谷的西侧。
喷气推进实验室主任迈克尔·沃特金斯(Michael Watkins)说:“我想不出比毅力谷(Perseverance Valley)更适合机遇号在火星表面生存的地方了。”“这个无畏的小漫游者的记录、发现和纯粹的坚韧，证明了建造和指导她的人的聪明才智、奉献精神和毅力。”
更多机会成就
- 2005年3月20日，在火星上行驶了721英尺(220米)，创下了一天的驾驶记录。
- 返回超过217,000张图片，其中包括15张360度彩色全景图。
- 暴露了52块岩石的表面，以显示新的矿物表面进行分析，并用刷子清除了72个额外的目标，以便用光谱仪和显微成像仪进行检查。
- 发现赤铁矿这是一种在水中形成的矿物质。
- 在奋进陨石坑发现了强烈的迹象，表明古代水的作用类似于地球上池塘或湖泊的饮用水。
所有的越野和现场科学分析都是为火星探测车的主要目标服务的:在可能曾经适合生命生存的地点寻找火星气候和水的历史证据。因为液态水是生命所必需的，正如我们所知，机遇号的发现意味着子午线平原的条件可能在火星历史上的一段时间内适宜居住。
“从一开始，机遇号就完成了我们寻找水存在证据的任务，”康奈尔大学(Cornell University)探测器科学载荷首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)说。“当你把机遇号和勇气号的发现结合起来时，它们向我们展示了古代火星与今天的火星非常不同，那是一个寒冷、干燥、荒凉的世界。但如果你看看它古老的过去，你会发现令人信服的证据，地表以下和地表上都有液态水。”
所有这些成就并非没有偶然的外星障碍。仅在2005年，机遇号就失去了一个前轮的转向，一个卡住的加热器严重限制了探测器的可用动力，火星上的沙子几乎起了涟漪永远困住它。两年后，一场为期两个月的沙尘暴威胁到月球车，后来才有所缓和。2015年，机遇号失去了256兆字节的闪存，2017年，它失去了另一个前轮的方向盘。
每次月球车遇到障碍时，机遇号在地球上的团队都会找到并实施一种解决方案，使月球车能够反弹。然而，大量的沙尘暴对这位历史上资历最深的火星探险者来说，2018年夏天形成的火星探测计划实在是太难了。
卡拉斯说:“当我想到机遇号时，我就会想起我们无畏的火星车在火星上远远超出所有人预期的地方。”“但我想我最珍惜的是机遇号对地球上我们的影响。这是成功的探索和惊人的发现。这一代年轻的科学家和工程师因为这项任务成为了太空探险家。是公众关注着我们的每一步。这是火星探索漫游者的技术遗产，它被携带在好奇号和即将到来的火星2020任务上。再见，机会，干得好。”
火星探索有增无减。美国宇航局的洞察号着陆器于11月26日着陆，目前才刚刚开始科学调查。好奇号探测车已经探索盖尔陨石坑六年多了。此外，美国宇航局的“火星2020”火星车和欧洲航天局的“ExoMars”火星车都将于2020年7月发射，成为首个旨在寻找火星上过去微生物生命迹象的火星车任务。
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