软银的Whiz机器人，一款自动地板清洁机器人。(来源:彭博社)
10月下旬，软银机器人公司(Softbank Robotics)的代表人物Pepper迎来了坏消息。根据日经科技的调查，从2015年10月开始，只有15%的公司计划与这家机器人供应商续签为期三年的合同。该合同涉及将Pepper部署在公司环境中，包括银行和办公室，用于娱乐、接待等目的。
几乎没有人希望更新，这对软银这个庞然大物来说是一个令人难堪的信号。软银收购了毕达邦(Aldebaran)等有希望的机器人公司，并投资了波士顿动力(Boston Dynamics)等知名制造商。在Pepper的例子中，由于缺乏明确定义的用例，人们开始质疑它的长期生存能力，而不是一个有趣的支柱。在接受调查的27家公司中，有23家公司不打算续签合同，这意味着Pepper进军商业市场的时间可能不会太长。
Pepper的困境可能是软银向更实用的机器人应用领域扩张的部分原因，软银推出了新款自动地板清洁机器人Whiz。Whiz机器人将于2019年2月在日本上市，采用机器人即服务(RaaS)模式，每月售价222美元。Whiz机器人使用了来自Brain Corp.的自动驾驶软件和传感器。Brain Corp.是一家位于圣地亚哥的初创公司，在2017年年中获得了软银愿景基金(Softbank Vision Fund)牵头的1.14亿美元融资。
软银今天在东京的新闻发布会上宣布了这款Whiz机器人，称它配有一个手柄，人类可以用它来“教”它如何布局空间。一旦你教会它这个空间，Whiz机器人就可以自主地进行清洁工作。Whiz机器人配备了激光测距仪、3D摄像机、碰撞传感器和可持续3个小时的电池。
机器人公司面临挑战
公司不续签Pepper合同的原因有很多。一位高管表示:“繁荣已经过去。”不管三年前Pepper有什么新奇之处，这个机器人都很昂贵，占据了大厅的空间，而且它的功能很容易被廉价的人力或其他技术(如网络服务)所吸收。由于缺乏价格竞争力，加上没有明确的使命，Pepper作为一种可行的商业产品的未来是没有意义的。
对于机器人行业来说，这是充满挑战的12个月。在消费者方面，Jibo和梅菲尔德机器人由于成本高，缺乏可识别的市场，无法与亚马逊、谷歌和其他公司提供的一系列优秀的低成本智能家居设备竞争或区分自己。
在工业方面，反思机器人”先锋性的愿景不足以掩盖一个有缺陷的技术产品，该公司不能专注于它的利基用例作为研究工具。对于sUAS来说，Airware试图成为一个行业的综合操作系统，结果消耗了数千万的风险投资。
许多投资者认为该行业只是虚张声势，并认为机器人行业的机遇被高估了。我不同意。机器人技术正在加速被采用。在工业机器人方面，中国的需求和西方发达国家对制造业的重新重视，正导致显著增长。有理由相信，随着严重的劳动力短缺和人口老龄化问题，这种情况只会变得更加严重。
移动机器人正在经历更快的增长，与ABI研究公司预计商用机器人的仓储市场将从2018年的25亿美元增长到2027年的300亿美元，其中大部分价值来自材料处理。
关注解决方案，而不是产品
问题是机器人作为一种产品的重要性，而不是解决方案。没有更大的硬件和软件架构支撑的工业机器人是没有意义的，没有一个单独的手臂是有意义的，在一个清晰的用例环境中，机器人的部署明显地提供了生产率的提高。考虑到目前的机器人技术，企业更有可能通过围绕特定用例构建系统来获得成功。
这对于iRobot和Kiva Systems(现在的Amazon Robotics)来说是有效的。就软银而言，其战略似乎是开发高度复杂的系统，然后等待市场接受它们。但这并没有奏效。通用机器人根本不可能适用于多个行业的多个任务。
与此最接近的是Sarcos Robotics，这家公司成功地销售了两种基于RaaS模型的高度适应性机器人系统(一个移动监控系统和一个遥控移动手臂平台)。在这些案例中，这些平台在特定用途中得到了应用，如核退役地点的材料处理，并且由于Sarcos在美国军方的起源，这些平台可能会进一步成功。但是这种具有高度灵活的系统和多个用例的模型需要数十年的研究才能孵化出来。当市场是开采或遗留核基础设施时，这是一回事，但当它是B2C时，就像Jibo一样，成功的机会就很小了。
Pepper的困境不太可能阻止软银进军机器人市场。它对专有操作系统开发商的投资导航提供商Brain公司这使得软银在移动机器人领域处于有利地位，尤其是现在的Whiz机器人。由于Brain Corp与oem无关，它的吸引力比投资Boston Dynamics、Pepper或机器人披萨制造商Zume更大。
那些帮助鼓励人们采用机器人技术的公司，不会通过投资新型硬件技术来实现这一目标。我们需要更加关注使机器人成为可能的技术，包括更好的驱动，云机器人平台、物联网微定位传感器和ROS的替代操作系统。
关于作者
Rian Whitton是ABI research的研究分析师。ABI research是一家市场情报公司，专注于最具变革性的技术及其对工业、商业和消费市场的影响。作为战略技术研究团队的一部分，Rian为机器人、自动化、智能系统、人工智能和机器学习提供分析。他还积极撰写了关于无人机商业应用的文章。他一直在演讲机器人峰会暨博览会,由机器人的报告并定期向彭博社、汤森路透、ZDnet、Recode和《金融时报》等媒体投稿。
在ABI研究之前，Rian于2017年毕业于伦敦国王学院，获得科学与安全硕士学位，研究技术与国防的交叉。他曾在技术创新和国防的交叉领域，特别是与人工智能和机器人技术相关的学术活动中担任小组主席并发表演讲。
了下:AI•机器学习，机器人的报告，机器人技术•机器人抓手•末端执行器
任何不能提供超出成本的功能的设备都是玩具，而不是工具。当然，玩具也有一席之地，但这不是同一个地方。所以这个可爱的机器人看起来很有趣，如果它不能提供至少等于它的成本的收益，那么它就是一个玩具。市场营销几乎普遍要求产品提供一个真正的价值超过产品的总成本。这对任何人来说都不应该是一种新的见解。因此，一个机器人产品，像任何其他产品一样，必须被设计成提供足够的利益(用例)，以便使潜在的买家信服。“可爱”只适用于玩具，即使如此，也需要一些可实现的好处，如乐趣。