自动驾驶汽车可能还需要很多年才能真正上路，但自动驾驶船只可能就在码头附近。
在汽车行业竞相制造无人驾驶汽车的刺激下，海洋创新者正在为阿姆斯特丹的运河建造自动渡船，货船它们可以自动驾驶通过挪威峡湾，也可以用遥控船只在大西洋和太平洋上运送集装箱。第一艘这种自主船可能在三年内投入使用。
今年夏天，一艘试验性工作船在波士顿港避开了高大的船只和油轮，它配备了传感器和自动导航软件，并在铝制船体上饰有“无人船”的字样。
“我们现在完全自主了，”波士顿初创公司海上机器机器人公司(Sea Machines Robotics)的海洋技术人员杰夫·加瑞斯(Jeff Gawrys)说。他坐在掌舵处，看着船在港口航道中漂过。
“收到，”计算机科学家穆罕默德·萨阿德·伊本·塞迪克说，他在附近的码头上用笔记本电脑帮助导航。
这艘船仍然需要人工监督。但一些世界上最大的海事公司已经致力于设计不需要船长或船员的船只——至少不需要船上人员。
心烦意乱的航海
海洋机器公司首席执行官迈克尔·约翰逊说，海洋是“一片广阔的开放空间”。
他的公司总部位于东波士顿(East Boston)的一家船厂，这家船厂曾用于建造19世纪最先进的帆船——强大的木制快船。该公司希望开创一个商业海洋创新的新时代，超越自动驾驶汽车和卡车的发展。
约翰逊本周表示，这家初创公司已经与一家未披露的公司签署了一项协议，将在“世界上第一个商业集装箱船上安装自动驾驶系统”。它将在陆地上远程控制，在北大西洋航行。他还计划将这项技术出售给从事石油泄漏清理和其他水上困难工作的公司，旨在帮助船员，而不是取代他们。
约翰逊是一名海洋工程师，他之前的工作曾让他前往意大利海岸，帮助打捞沉没的科斯塔·康科迪亚号(Costa Concordia)游轮。他说，2012年的致命翻船事故和其他海上灾难让他相信，“我们过于依赖旧技术了。”
“人类会分心，会累，”他说。
全球竞争
军方几十年来一直在研究无人驾驶船只。但许多商业试验正在斯堪的纳维亚半岛几个世纪的海港进行，劳斯莱斯今年在哥本哈根展示了一艘遥控拖船。政府批准的测试区已经在挪威的特隆赫姆峡湾和芬兰西海岸建立起来。
在挪威，化肥公司雅拉国际(Yara International)正在与工程公司康斯伯格海事公司(Kongsberg Maritime)合作一个项目，用一艘连接附近三个港口的电动船取代大型钻井卡车。按计划，这艘试航船将于明年下水，2019年转向远程控制，到2020年实现完全自主。
康士伯首席执行官Geir Haoy说:“这将使这些小社区的道路上减少大量卡车。”
今年6月，一艘货轮撞上了美国海军驱逐舰，造成人员伤亡。日本航运公司新日联船务有限公司(Nippon Yusen k.k.)计划在2019年测试其首艘遥控货轮，这是日本到2025年部署数百艘自主集装箱船的更大努力的一部分。中国的一个联盟制定了2021年下水第一艘自动导航货船的目标。
汽车和船
的主要原则自动驾驶汽车船也是类似的。两者都使用各种传感器扫描周围环境，将信息输入人工智能系统，并向车辆输出驾驶指令。
但麻省理工学院(MIT)教授拉蒂(Carlo Ratti)表示，船只导航可能比汽车导航容易得多。拉蒂正与荷兰大学合作，计划明年在阿姆斯特丹推出自动导航船只。例如，这座城市的运河没有行人或骑自行车的人挤在路上，而且受到严格的速度限制。
拉蒂的项目还在研究小型船只如何“成群结队”地相互协调。例如，它们可以从客运船或送货船的船队开始，然后转变为按需浮动的桥，以容纳大量的行人。
拉蒂说，由于许多船只已经有了电子控制装置，“只需添加一小组传感器和人工智能，就可以很容易地让它们自动导航。”
扶手椅船长
研究人员已经开始设计效率更高的商船，因为它们不需要为海员提供睡觉和吃饭的空间。但在不久的将来，这些船中的大多数将只是部分自主。
在远程操作中心，坐在椅子上的船长可以同时监视几艘船，坐在一个拥有360度虚拟现实视野的房间里。当船只在公海上航行时，它们可能不需要人类来做决定。这只是海上任务逐步自动化的最新一步。
“如果你回到150年前，一艘货船上有200多人。现在是10到20个，”罗尔斯•罗伊斯海洋业务创新副总裁奥斯卡•勒万德(Oskar Levander)说。
不断变化的海洋规则
未来仍有一些重大挑战。没有船员的船只可能更容易受到海盗甚至通过远程黑客攻击船只控制系统的直接盗窃。一些自主船只可能比其他船只更快地赢得公众的信任;满载香蕉的无人集装箱船可能不会像在大城市或受保护的荒野附近水域航行的油轮那样引起人们的担忧。
一项已有几十年历史的国际海上安全条约也要求“所有船只都应配备足够和有效的人员。”但负责监管航运的国际海事组织(International Maritime Organization)已经开始对自动驾驶的安全性、安全性和环境影响进行为期两年的评估船只．
了下:M2M(机对机),虚拟现实
