电动机起动器是一种控制电动机起动、停止、换向以及在某些情况下保护电动机免受过载电流的装置。尽管有时被称为接触器，电动机起动器实际上由一个接触器组成和热过载继电器。
接触器是一种基于线圈和一组接触器的机电装置。当线圈通电时，它关闭触点，允许电流从电源流到电机绕组。的过载继电器监控电机的电流。如果电流在一定的时间内达到或超过预定的限制，继电器就激活一种机制，打开一个或多个触点来中断电流。
电机起动机是根据NEMA(美国电气制造商协会)或IEC(国际电工委员会)标准制造的，不像其他工业设备，两个标准之间的规格经常重叠，根据NEMA和IEC标准制造的电机启动器具有不同的性能特点，不能互换。
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电机起动器有时也被称为电机控制器，国家电气规范(NEC)第430.2部分定义为:“任何开关或设备，通常用于启动和停止电机，通过使和断开电机电路电流。”
NEMA和IEC电机启动器之间最重要的区别之一是它们的物理形式。在额定电流相似的情况下，NEMA电机启动器可以是IEC版本的两倍大。NEMA版本设计用于面板安装，而IEC版本设计用于DIN导轨安装。此外，NEMA电机启动器是作为一个封闭单元提供的，而IEC版本是作为单个组件提供的模块，交付后必须组装和连接。然而，NEMA版本的组件很容易维修，如果损坏可以更换，而IEC版本被认为是一次性的。
在NEMA和IEC电机启动器的额定方式上也存在差异。NEMA ICS 2 - 2000通过标准机架尺寸定义电机启动器，包括00、0和1到9。这些NEMA尺寸表明起动器可以切换和携带的连续电流，以及马达马力和电压。
相比之下，IEC电机起动器被定义为“利用类别”，它描述了起动器额定的服务类型和占空比。的IEC 60947-4-1标准定义了20多个应用于交流电机的应用类别，其中用于鼠笼(感应)电机的AC-3和AC-4是工业应用中最常见的。
利用类别还考虑到什么百分比的电机的工作周期是慢跑和堵塞，以及接触器的电气寿命——这是NEMA等级没有考虑的两个标准。另一方面，NEMA额定值通常导致电机启动器对于应用来说有些过大。这对设计师有重要的意义，因为NEMA额定意味着使选择快速和容易，而IEC额定涉及更深入的应用分析，因为它们意味着帮助设计师为特定的应用选择最佳的电机启动器。
NEMA和IEC电机启动器在特定的操作和性能特性方面也有重要的区别。例如，NEMA电机启动器通常提供20级过载继电器，而IEC版本通常提供10级过载继电器。(过载继电器类表示在继电器跳闸之前过载可能发生的时间)。在NEMA和IEC版本之间，在终端标记和布线惯例以及允许的导线尺寸和导线温度额定方面也可能存在差异。(但是，需要注意的是NEMA和IEC版本都经过相同的UL测试。)
关于NEMA和IEC电机启动器的详细比较，NEMA出版物ICS 2.4-2020，“电机服务的NEMA和IEC设备-理解差异指南”可免费下载。它描述了NEMA和IEC电机启动器及其单独组件(接触器和过载继电器)的特性、惯例和特性，以指导用户和机器制造商正确使用它们。
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