美国国家航空航天局(NASA)准备发射一艘价值3.37亿美元的洗衣机大小的宇宙飞船，旨在极大地扩大人类对太阳系以外行星的搜索，特别是那些与地球大小相近、可能存在生命的行星。
这颗凌日系外行星勘测卫星(TESS)将于周一下午6:32(格林尼治标准时间2232)由SpaceX公司的猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。
在接下来的两年里，它的主要目标是扫描超过20万颗最亮的恒星，以寻找围绕它们运行的行星的迹象，这些行星造成了被称为凌日的亮度下降。
美国国家航空航天局预测，TESS将发现两万颗系外行星，即太阳系外的行星，其中包括50多颗地球大小的行星和500多颗不到地球两倍大小的行星。
美国宇航局戈达德航天中心的TESS科学家昆塔纳周日告诉记者:“它们将围绕最近、最亮的恒星运行。”
“我们甚至可能发现围绕恒星运行的行星，我们甚至可以用肉眼看到，”她补充说。
“所以在接下来的几年里，我们甚至可能能够走到外面，指向一颗恒星，并知道它有一颗行星。这就是未来。”
后续,开普勒
美国国家航空航天局天体物理学部门主任保罗·赫兹说，仅仅在几十年前，寻找可居住行星的想法——或者任何行星——都只是一个幻想。
“人类一直想知道我们在宇宙中是否孤独，直到25年前，我们唯一知道的行星是太阳系中的8颗，”他在TESS发射前夕告诉记者。
“但从那以后，我们发现了数千颗围绕其他恒星运行的行星，我们认为银河系中的所有恒星肯定都有自己的行星家族。”
TESS是美国航天局开普勒宇宙飞船的后续产品，开普勒宇宙飞船是同类飞船中的第一艘，于2009年发射升空。这艘老化的航天器目前燃料不足，接近使用寿命。
开普勒通过聚焦天空中的一块区域发现了大量的系外行星，这块区域包含了大约15万颗像太阳一样的恒星。
开普勒任务发现了2300颗确定的系外行星，以及数千颗候选行星。但许多都太遥远，太模糊，无法进一步研究。
TESS拥有4个先进的摄像头，仅在头两年，它就能扫描350倍大的区域，包括85%的天空。
麻省理工学院(MIT)的博士后Jenn Burt说:“通过观察如此大的一片天空——这种恒星的领地——我们开启了挑选最佳恒星进行后续科学研究的能力。”
“平均来说，TESS观测到的恒星比开普勒观测到的恒星亮30-100倍，距离近10倍。”
TESS使用与开普勒寻找潜在行星相同的方法，通过跟踪当一个天体从恒星前面经过时光线的变暗。
下一步是让地面和太空望远镜更近距离观察。
计划于2020年发射的哈勃太空望远镜和詹姆斯·韦伯太空望远镜应该能够揭示更多关于行星质量、密度和大气组成的信息——这些都是可居住性的线索。
NASA戈达德航天中心TESS项目经理Jeff Volosin说:“TESS为我们迄今为止对系外行星的了解和我们未来的方向搭建了一座桥梁。”
他说，通过聚焦几十到几百光年远的行星，TESS可能会在未来取得突破。
“希望在未来几十年的某一天，我们能够识别出太阳系外存在生命的可能性。”
预计80%的天气有利于发射。
这张NASA分发的艺术家作品展示了凌日系外行星勘测卫星(TESS)，这是NASA于2018年发射的一项探索任务，旨在研究系外行星，即围绕太阳系外恒星运行的行星。
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