自古以来，陆地上的探险家和海上的水手就知道磁化的针会指向北方。地球磁场的这种有益作用使地球上的生命成为可能。地球的磁场使太阳风无法靠近。没有它，太阳释放的等离子流就会剥离和分散保护我们免受有害辐射的臭氧层。最终，它会摧毁整个大气层，曾经郁郁葱葱的火星也难逃此劫。缺乏对太阳风的保护可能是火星上没有生命的唯一原因。
人们经常说，地球的磁场是由由熔化的铁物质组成的旋转的内核引起的。这种解释的难点在于，地核的温度远高于770°，在这个温度下，铁不再具有磁性。实际上，在地球熔化的地核中循环的电流产生了观测到的磁场。这种发电机效应与许多行星，它们的卫星和恒星，包括太阳有关。金星的自转周期为243天，其自转速度太慢，无法产生发电机效应和由此产生的磁场。
地球的磁场类似于将一个永久的偶极磁铁以与旋转轴成10度角插入地球所产生的磁场。这就是地磁北极与真北极不一致的原因。此外，由于熔化的地核相对于地球表面的运动的周期性变化，磁极以一种复杂的方式来回移动。南北磁极有一段特殊的翻转历史，即突然倒转极性。
我们对这些事件的了解来自于研究海底和其他地方的矿藏。磁性物质与地球磁极排列一致，时间序列可以通过顺序分层确定。通过这种方法，研究人员已经能够构建磁极漂移的历史。人们对未来的活动进行了预测。
很明显，有些动物对地球磁场很敏感。在休息时，牛和鹿倾向于直接朝北或朝南，而当它们碰巧处于高压电线之下时，这种行为就会中断。这种敏感性可以解释鸟类南北迁移的原因。
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